油脂的化学名称叫甘油三酸酯，在有机化学分类中被归入“酯类”，是甘油（丙三醇）同三个脂肪酸结合的产物。它是人们生长发育中不可或缺的物质，是为人体提供热量的最重要物质之一。人们食用油脂，主要是摄取其所含有的脂肪酸，它们可分为饱和脂肪酸和不饱和脂肪酸，特别是后一类中的亚麻酸、亚油酸，以及花生四烯酸是唯一存在于油脂中的脂肪酸，也是人体中的“必需脂肪酸”，人类只能从油脂中摄取，而不能通过其他物质在体内合成，缺少了它们，人体发育就会缓慢，乃至多病。